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Nociones básicas
Durante la edad de oro de la literatura siríaca, justo antes de la conquista musulmana, hubo un cisma en la iglesia siria por razones teológicas (figura inferior). Los sirios orientales, persas, se hicieron nestorianos (Nestorio enseñaba que en Cristo cada una de sus naturalezas, divina y humana, se manifiesta en dos expresiones personales, como si en Cristo hubiera dos personas), mientras que los sirios occidentales, latinos, se hicieron monofisitas (excomulgados por el Concilio de Calcedonia por enseñar que las naturalezas de Cristo, divina y humana, se funden en una sola en la que domina el elemento divino).
Como resultado, se desarrollaron dos clases de alfabetos según la postura teológica defendida (figura inferior). Uno era el jacobita o serta (usado por los monofisitas sirios) y otro el nestoriano. El nombre correcto del primero es serta pesitta, esto es, "(alfabeto del) carácter (sencillo)" y es el más cursivo de los tres. El manuscrito más antiguo data del 731-2.
Hacia la mitad del siglo V y procedente de Tella (a unos 70 Km. al este de Edesa) fue nombrado Jacobo Baradeo (al-Barada'i) obispo de Edesa, quien reorganizó la Iglesia monofisita, ordenando sacerdotes y consagrando obispos. De su nombre es de donde procede el término 'jacobitas', encontrado en primer lugar en un decreto sinodal de Nicea del año 781 d. C. Naturalmente este apodo era peyorativo y dado por los griegos a los sirios monofisitas, cuya designación oficial es 'ortodoxos sirios', aunque también son conocidos como 'sirios occidentales' pues el nombres 'sirios orientales' es otro término para los nestorianos. La condenación del monofisismo trajo peores consecuencias que las del nestorianismo, pues las Iglesia de Egipto, Siria y Abisinia eran monofisitas. Tal vez el Imperio Romano podía expulsar a los nestorianos, pero no era tan fácil hacer lo mismo con los monofisitas sin que la consolidación y unificación de un mundo tan complejo como el del Oriente Próximo se resintiera y generara un sentimiento de violento antagonismo contra el Imperio y sus gobernantes. De hecho, el sentimiento predominante entre los cristianos egipcios y sirios ante la invasión musulmana parece haber sido de liberación, creyendo que la práctica de su religión sería más fácil bajo el Islam que bajo el Imperio, lo que facilitó la rápida y fácil victoria del Islam en Siria y Egipto. En la Edad Media había 150 arzobispos y obispos jacobitas. La figura inferior muestra un texto en jacobita.
En la figura inferior vemos un texto de la Biblia, Juan 3:16, en jacobita.
La tabla inferior muestra el alfabeto siríaco en sus variantes; en serta, igual que en el alfabeto árabe hay diferencia si la letra está aislada, es inicial, es final o es central.
También deben notarse dos variantes menores del alfabeto siríaco, el melkita, derivado del serta y usado por los cristianos leales a Constantinopla y el usado en Palestina por los cristianos palestinos arameos. Los maronitas han usado tradicionalmente el alfabeto serta.
Probablemente el siríaco tiene el honor de ser el antecesor de las notaciones vocálicas supra y sublineales que luego el judaico y el árabe harán propias. Algunos eruditos afirman que el alfabeto árabe se derivó del siríaco. La figura inferior muestra un ejemplo de vocalización, con la letra b, en esos tres sistemas de escritura.
La figura inferior muestra el alfabeto siríaco, en sus variantes, comparado con otros sistemas semíticos septentrionales que comparten el orden de las letras que los occidentales hemos adoptado.
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