La lengua ugarítica pertenece a la rama noroccidental de la
familia semítica y fue la lengua de Ugarit, un centro comercial en la costa
mediterránea de Siria. En la historia de esta ciudad-estado hay dos fechas bien
establecidas: un tremendo terremoto en 1365 a. C. y su destrucción en 1200 a. C.
por la invasión de los pueblos del mar. La mayor parte del material de Ugarit
existente es del tiempo entre ambas fechas.
El ugarítico es la única lengua bien atestiguada de todas las lenguas
nativas de la franja fenicia en el segundo milenio a. C. Hay varios documentos
breves en los que aparecen algunas palabras amorreas en los textos de Mari, o
las "glosas cananeas" en los textos de El-Amarna, pero todas estas fuentes
no se pueden comprar con los datos de la lengua ugarítica que aparece en unos
1.000 textos bastante bien preservados y una cantidad mucho mayor de fragmentos.
Esos textos están escritos en un sistema cuneiforme sobre tablilla de arcilla
entre el 1400 y 1190 a. C.
No fue hasta 1929 en la moderna Ras Shamra, antigua Ugarit, localizada en la
costa norte de Siria, que se descubrieron y proveyeron todo un cuerpo coherente
de literatura de la región noroccidental semítica en ese período.
La variedad de esta literatura es muy abundante: religiosa (ritual, votiva),
mágica (astral, nacimientos malformados), epistolar, administrativa (contratos,
listas), médica y escolar (abecedarios y ejercicios). Esos textos provienen de
la administración de la ciudad de Ugarit, la cual estaba bajo la soberanía de
un rey, quien a su vez se hallaba sometido a otro rey de una entidad política
superior, especialmente en el período del rey hitita documentado. El territorio
controlado por la ciudad de Ugarit y donde se hablaba ugarítico tenía unos
2.000 kilómetros cuadrados.
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