Los cheroquis (tsalagi) que también se denominaban a sí mismos aniyunwiya (el pueblo verdadero) habían estado viviendo durante siglos en los Apalaches meridionales cuando entraron en contacto con los exploradores de otros continentes a principios del siglo XVIII. La llegada de los extranjeros, principalmente anglo-americanos, trajo dramáticos cambios en su modo de vida. A principios de ese siglo, los cheroquis comenzaron a usar armas de fuego en vez de arcos y flechas para cazar grandes animales. Al matar más ciervos comenzaron a comerciar con pieles con los europeos, intercambiándolas por cuchillos, hachas, ropa y mantas y más armas de fuego y munición. Esto hizo que las mercancías europeas entraran de lleno en su vida cotidiana y minaran los patrones de caza. Ahora los cazadores tenían que viajar más lejos en busca de los ciervos. Las mujeres, que habían sido las granjeras en la vida cheroqui, pasaban el tiempo preparando las pieles para el comercio, desfigurándose las esferas tradicionales de poder, autoridad y habilidad.

Hacia 1800 habían alcanzado un notorio grado de estabilidad cultural, económica y administrativa. En 1828 aparece un periódico semanal, el Cherokee Phoenix editado por Elias Boudinot, que constituye todo un hito en la historia de los indios americanos, usándose para el mismo el silabario cheroqui de Sequoyah. Desgraciadamente, el experimento no duró mucho pues las guerras y los mezquinos tratados que las siguieron ocasionaron el desplazamiento del pueblo cheroqui a Oklahoma en 1838. Los descendientes de los que sobrevivieron a la 'caravana de las lágrimas' (trail of tears) todavía viven en Carolina del Norte.

Caravana de las lágrimas

La lengua cheroqui es miembro del grupo iroqués de la familia macro-siouan de lenguas amerindias. Es hablada por unos 30.000 cheroquis residentes en Oklahoma, salvo una minoría en Carolina del Norte, que la usan como segunda lengua. Para preservar la lengua se ha publicado un diccionario en ortografía cheroqui y romana, siendo enseñada la lengua regularmente en la Universidad de Oklahoma y en la Universidad Nororiental de Oklahoma en Tahlequah, habiendo clases para adultos en ambas localidades.

La lengua se fragmentó en dos grandes dialectos a partir del trail of tears (caravana de las lágrimas) entre 1838 y 1839, que fue cuando muchos cheroquis se vieron obligados a abandonar su territorio en el sureste para ir a tierras de Oklahoma y Texas. Unos cuantos permanecieron ocultos en las colinas de Carolina del Norte, y en la actualidad sus descendientes configuran la rama oriental de esta tribu. Actualmente hay seis dialectos.

El silabario cheroqui fue inventado por Sequoyah en 1819-20, constando de 86 caracteres algunos de los cuales proceden del alfabeto romano, aunque con diferentes valores. La difusión de esta escritura entre los cheroquis fue rápida y, además de editar el Cherokee Phoenix, se publicaron porciones bíblicas, tratados e himnarios.

Juan 1:1-8 en cheroqui

Hay una oposición entre el tono llano y el creciente/menguante, pudiendo ser fonémico.

El acento tónico en las vocales largas puede mostrar un crescendo.

Los nombres se dividen en dos clases: animados e inanimados. La distinción es evidente solo en el plural, marcada para los animados por ani/-dini-, como a.tsu.tsa 'chico', plural a.ni.tsu,tsa, donde a es un prefijo singular. Un plural típico inanimado se hace quitando el prefijo a- y sustituyéndolo por di/te, como a.ye.l'.s.di 'cuchillo', plural di.ye.l'.s.di.

La numeración del 1 al 10 es la siguiente: sa.wu, ta'.li, tso:(i), nv:g(i), hi:s.g(i), su.da.l(i), ga.l(i).quo:g(i), tsu.ne:l(a), so.ne:l(a), s.go(hi); del 11 al 19 formas análogas + du.(i); 20 ta.l.s.go.(hi), 100 s.go.hi'.s.qua.

Los pronombres son dos en su forma libre: a.hvy 'yo', ni.hi 'tú'. Existen formas ligadas, cada una con dos formas a su vez: tres en singular, tres en dual, tres en plural y una colectiva. El pronombre demostrativo es hi'.a 'esto' (objeto), go-hi 'esto' con referencia a tiempo. Los interrogativos son ka:ga '¿quién?', ga.do '¿qué?'.

El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo, o sujeto, verbo y objeto.