Las lenguas macro-algonquinas fueron habladas, antes de los asentamientos europeos, en la parte oriental de Norteamérica desde el Labrador y Quebec oriental bajando por la costa Atlántica hasta las Carolinas, cubriendo la región de los Grandes Lagos por el oeste hasta Saskatchewan, Alberta, Montana, Wyoming y Colorado. En el sudeste de los Estados Unidos desde el este de Texas hasta Florida y Georgia hasta el norte en Tennesse y una zona aislada en California septentrional (wiyot y yurok).

Las lenguas más numerosas de esta familia son la cree, con sus dialectos montagnais y naskapi, la ojibwa, con los dialectos algonquin, ottawa y salteaux de Ontario meridional, la micmac de Canadá oriental y la blackfoot de Alberta y Montana. Los dialectos choctaw-chickasaw se hablan en Misisipi y el creek y seminole en Oklahoma, Alabama y Florida. 

El tronco de lenguas macro-algonquino se compone de nueve familias y un total de 24 lenguas, entre las que se encuentran la algonquina, con 13 lenguas, la yurok con una, la wiyot con otra, la muskogeana con 4 lenguas y la natchez, atakapa, chitimacha, tunica y tonkawa con una lengua del mismo nombre cada una. 

Como tantas lenguas amerindias las macro-algonquinas son lenguas polisintéticas en su estructura, es decir, forman palabras a partir de muchos elementos unidos que sirven como nombres, verbos, adjetivos y adverbios. Por ello una sola palabra algonquina puede portar el significado de una frase entera en español.

Estas lenguas hacen gran uso de sufijos y prefijos, tienen cierto grado de desarrollo de casos y usan la declinación como instrumento gramatical. También modifican la raíz de la palabra, por ejemplo modificándola por reduplicación.