Los chiriguanos procedían de la región del bajo Amazonas, pero en el siglo XV cruzaron el Gran Chaco de este a oeste y se asentaron en las regiones cerca de los Andes, que actualmente pertenecen a Argentina y Bolivia. Tras resistir el avance de los incas en el siglo XVI, fueron temidos por los españoles, con quienes intercambiaron armas de fuego por esclavos chané.

La lengua chiriguano (avá) se habla en Chaco, Paraguay, en Tarija, Bolivia, Jujuy y Salta, Argentina, siendo hablada por menos de 100.000 personas.

Los chiriguano de Bolivia se encuentran divididos en dos grupos principales: Los ava, en las estribaciones de los Andes, entre los ríos Grande y Pileomayo, y los isoso, a lo largo del río Parapeti. Los dos grupos suman cerca de 22.000 personas. Los chiriguano que también en los años 30 se asentaron en las provincias argentinas de Jujuy y Salta, serían 15.000.

Lingüísticamente los ava e isoso presentan pocas diferencias, a pesar de que los últimos son de procedencia étnica arawak; los isoso han recibido también el nombre de chané y tapuj.

Tiene como dialectos el tapieté o nyanaigua, el chiriguano-chané-isosenyo (izoceño) o tapyi.

Juan 3:16 en chiriguano

Respecto al guaraní "clásico" y al paraguayo, es notable que el acento agudo del guaraní pasa a acento llano en el chiriguano; por lo demás, el sistema fonológico es muy similar entre los dos dialectos.