Se ha sugerido que todas esas lenguas descienden de un ancestro común, esparciéndose por toda la parte meridional de ese continente bastante recientemente.

Las lenguas pama-nyungan habladas en la mayor parte de Australia muestran un alto grado de similitud en sus estructuras gramaticales, teniendo todas sufijos y prefijos; también tienen elementos similares de vocabulario, como las palabras mara o mala para "mano" y pina para "oído", aunque otras palabras tienen un amplio grado de variación incluso entre grupos vecinos e incluso entre dialectos de una misma lengua.