La lengua yoruba fue una de las primeras lenguas africanas en ser codificada en una gramática y diccionario, hacia mediados del siglo XIX por Samuel Crowther, un yoruba vendido como esclavo en 1821 y manumitido por los británicos y bautizado y ordenado como misionero para servir en el país yoruba.

En 1900 se produce una traducción completa de la Biblia, iniciada y llevada a cabo, en parte, por Crowther. La escritura en verso y prosa data de la década de los veinte del siglo anterior y entre 1845-60 se producen las cuatro populares novelas de Daniel Fagunwa. 

La lengua yoruba pertenece al grupo kwa de las lenguas congo-kordofán, siendo hablada por unos 20 millones de personas en Nigeria y en Benin y Togo, lo que la constituye en la lengua niger-congo más hablada, superando incluso a la swahili pues hay que tener en cuenta que ésta última es hablada por unos 35 millones de personas pero la mayor parte la usan como segunda lengua.

El yoruba normativo es una mezcla de dos dialectos estrechamente emparentados, el de Oyo y el de Lagos, existiendo muchas variantes dialectales.

Para escribir en yoruba se usa el alfabeto romano con diacríticos. 

Juan 1:1-8 en yoruba

Existen tres tonos: alto, medio y bajo. El orden de la frase es sujeto, verbo y objeto.