La lengua hitita es la más antigua atestiguada de todas las lenguas
indoeuropeas y la más importante de la extinguida rama
anatolia, siendo los
otros miembros el luvita, el palaico, el lidio y el
licio.
Los pueblos hitita-luvita parece que entraron en Anatolia hacia el final del
tercer milenio a. C. desplazando a la población autóctona cuya lengua no era
indoeuropea. El origen de su procedencia no está claro: tal vez vinieron del
este por el Cáucaso o del sur de los Balcanes y Grecia. Un documento en palaico
habla del sol 'levantándose del mar'. Durante el segundo milenio a. C. el reino
hitita fue uno de los más poderoso en el Medio oriente, con su capital en
Hattusas, la actual Bogazköy, a unos ciento sesenta kilómetros al este de
Ankara. Las excavaciones de principios del siglo XX permitieron descubrir
25.000 tablillas de barro escritas muchas de ellas en dos lenguas: sumerio
y acadio, y otras en una tercera desconocida hasta entonces. El hecho de que se
usara el carácter cuneiforme para las tres lenguas permitió descifrar las
nueva, permitiendo así desvelarla como la lengua hitita, una lengua
indoeuropea.
El material hitita antiguo se puede hallar en nombres
propios y en algunos préstamos del dialecto local recogidos en las tablillas de
Capadocia (correspondencia comercial en asirio de los colonos asirios que
vivieron en Anatolia, especialmente en el emporio de Kültepe, cerca de la
actual Kayseri, entre c. 1900 y 1720 a. C.).
Las tablillas de otros lugares fuera de la capital hitita
son raras, sólo algunos ejemplos se han encontrado, como en Tarso, Alalakh,
Ugarit y Amarna. Esos hallazgos atestiguan el crecimiento de un gran Imperio
hitita, especialmente entre c. 1400 y 1190 a. C. El antiguo hitita, el cuerpo de
escritos más antiguos de una lengua indoeuropea, es conocido por algunas
tablillas preservadas en un 'antiguo ductus' de escritura que era típico de
copias del Reino antiguo (c. 1700-1500 a. C.) La etapa intermedia llamada 'edad
oscura' entre c. 1500 y c. 1400 a. C. es descrita como el periodo de la denominada
lengua hitita media. La mayor parte de los textos hititas medios y antiguos
están preservados en copias del periodo imperial posterior.
Los archivos de Bogazköy-Hattusa han sido descubiertos en
varios lugares de la ciudadela, en el complejo del Gran Templo y en la 'Casa
sobre la loma'. Aunque la mayoría de los textos tratan sobre asuntos religiosos
(oráculos, himnos, oraciones, mitos, rituales y festividades) también
contienen material histórico, político, administrativo, literario y legal.
Aparte de esos géneros, hay un material usado por los escribas para su trabajo
de enseñanza que incluye listas de palabras, nombres y prescripciones rituales,
en los que se refleja un exhaustivo conocimiento de los asuntos tratados. Los
textos sumerios hallados en esos archivos pertenece a esta clase de literatura.
Para los tratados y correspondencia con potencias extranjeras, se usó el acadio
como lengua diplomática del periodo, lo que significa que tanto el sumerio como
el acadio fueron lenguas obligatorias de conocimiento para los escribas, siendo
dos de las ocho lenguas halladas en los archivos hititas.
Al principio la identidad indoeuropea del hitita fue
obscurecida por dos factores: la presencia de un abundante número de palabras no indoeuropeas y
la ausencia de inflexión que se hubiera esperado en una lengua indoeuropea
más antigua que el sánscrito védico o que el griego
homérico. Pero el
elemento exótico en el vocabulario es fácilmente explicable como el sustrato de un periodo prolongado de exposición a un medio no indoeuropeo,
aunque no hay explicación convincente para la sorprendente simplicidad del
sistema morfológico.
El autónimo hitita es nasi-: nasili 'en la lengua
de Nesa'.
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