El cumbrio fue una lengua perteneciente al grupo
brytónico de lenguas celtas que se extinguió hacia el siglo XII.
Hacia el siglo VII el avance de los anglos hacia el oeste había abierto una
cuña entre el territorio de los hablantes de britónico en el norte y el de sus parientes galeses, más al
sur, dividiéndose la zona norte en tres reinos diferentes: el de Gododdin (entre los ríos Forth y
Tyne, con capital en Edimburgo), el de Strathclyde (con capital en
Dumbarton, abarcaba gran parte del suroeste de Escocia) y el de Rheged (que ocuparía la actual Cimbria y posiblemente parte de Escocia; se cree que la capital fue
Carlisle). A mediados del siglo VII
Gododdin cayó en poder de los anglos, aunque se desconoce durante cuánto tiempo sobrevivió su lengua
britónica, si bien es cierto que encontramos algunos elementos en nombres de lugares:
Lanark, por ejemplo, se corresponde con el galés llannerch 'claro' y
Ecclefechan con el galés eglwysfechan 'pequeña iglesia'.
Los otros dos reinos lograron sobrevivir durante más tiempo a las incursiones, ocupaciones y rivalidades entre los anglos, los escoceses y otros grupos procedentes de Irlanda, de origen mixto irlandés y vikingo. Aunque en la actualidad el término
'Cumbria' se refiere únicamente a la zona inglesa, existe justificación histórica para que pueda usarse para aludir a todo el área,
incluso el antiguo reino de
Strathclyde, del mismo modo que podemos utilizar el término 'cúmbrico' para referimos a su lengua. Strathciyde pasó a
formar parte del reino de Escocia en el siglo
X, pero se han conservado numerosos nombres de lugares en britónico que han llegado hasta nuestros días:
Ochiltree (cf del galés uchel 'alto', tref 'ciudadanía').
Aparte de la presencia de
topónimos, existen testimonios directos del cúmbrico en esta misma zona: se trata de tres palabras incorporadas a un texto legal latino (¿siglo xi?) (por ejemplo
galnes se corresponde con el galés Medio galanas 'de buen linaje').
El destino de la lengua en la Cumbria moderna es, si cabe, más oscuro. Se acepta generalmente la teoría de KenAeth Jackson de que la lengua había Prácticamente desaparecido hasta que
en el siglo X fue de nuevo introducida procedente de Strathclyde. Sin embargo,
Phythian-Adams (1996) sostiene que, al menos en algunas partes de zona en cuestión, la lengua celta sobrevivió a la ocupación angla y que se podría haber mantenido hasta el siglo
XII.
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