La lengua pāli es la más importante de las lenguas prákritas al ser el vehículo de una gran religión y cultura cuya influencia y distribución es ahora global. Gautama Buda (siglos VI-V a. C.) parece que predicó en una forma oriental del indo-ario medio, tal vez en ardhamagadhi y es probable que la codificación original de su enseñanza y misión, realizada un siglo después de su muerte, fuera en la misma lengua. Esta versión original se ha perdido y el canon actual fue codificado en los primeros siglos d. C. en una variante occidental indo-aria, aunque conteniendo muchas características orientales. El corpus principal del canon se conoce como Tipitaka 'Los tres cestos' (el primero contiene normas de conducta, el segundo sermones y el tercero tesis filosóficas).

Para escribir en pāli se usó al principio la escritura brahmi y posteriormente se usaron varios sistema de escritura del sur de la India y del sudeste asiático donde el budismo ya había echado raíces: cingalés, birmano, thai, camboyano, cham y lao. También se puede escribir en alfabeto romano.

Juan 1:1-8 en pāli y escritura birmana

La lengua pāli tiene tres géneros: masculino, femenino y neutro; dos números, singular y plural y ocho casos.

Los pronombres personales son los siguientes: singular 1 aham, 2 tvam, 3 masculino so, femenino sa:; plural 1 mayam, 2 tumhe, 3 te/ta:. Los demostrativos son ayam en masculino y femenino, idam neutro; plural ime, ima:, ima:ni. Los interrogativos son ko, ka:, kim '¿quién?, ¿qué?, ¿cuál?'.

La numeración del 1 al 10 es la siguiente: eka, dve/dvi, ti, catur, pañca, cha(l), stta, attha, nava, dasa; 11 eka:dasa, 12 dva:dasa, 13 telasa, 20 vi:sati, 30 timsa, 40 catta:risa, 100 satam.

Los verbos tienen formas finitas y no finitas, siendo marcados por aspecto, voz, modo, tiempo, número, persona y parcialmente por género. Se distinguen diez conjugaciones, incluyendo una denominativa, una intensiva y una desiderativa.

El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo.