La lengua kiwai es papuana y en su dialecto meridional de la
isla Kiwai, localizado en el delta del Fly y en las regiones costeras orientales y
sudorientales de Trans-Fly, fue adoptado por la London Missionary Society a
comienzos del siglo XX para uso en la iglesia como lingua franca en las regiones
de otros dialectos kiwai meridionales y en las vecinas lenguas kiwai del norte.
Con la traducción de las Escrituras en las décadas de 1940 y 1950 en otras
lenguas kiwai al norte el uso de la isla Kiwai como base misionera y lengua de
iglesia cesó en esas regiones. Antes de esa fecha el número de personas
procedentes de otras regiones fuera de la isla Kiawi que tenían un conocimiento
de la lengua, aunque fuera pasivo, era de 4.500 hablantes.
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