La lengua xiang pertenece a la rama sinítica, siendo hablada en Hunan con dos variantes dialectales: urbana y rural, habiendo desarrollado la primera un proceso de mutación léxica y consonántica que la acerca mucho al chino normativo.

La hablan unos 50 millones de personas en conjunto. 

Los dialectos xiang se dividen en dos tipos: xiang nuevo y xiang antiguo. El primero es hablado en la parte noroccidental de Hunan y en las ciudades y poblaciones más grandes de esa provincia; el segundo es la que se habla en la regiones montañosas y rurales. La impresión general es que la comunicación entre el xiang nuevo y el mandarín sudoccidental no es difícil mientras que entre el xiang nuevo y el antiguo la barrera es grande. Por esta razón algunos prefieren clasificar al xiang nuevo como mandarín sudoccidental.

La característica de un dialecto xiang es si tiene consonantes sonoras como b, d y g o no. Los dialectos xiang antiguos preservan esas consonantes pero, a diferencia de las consonantes sonoras de los dialectos wu, no llevan aspiración asociada. En los dialectos xiang nuevos las consonantes sonoras se han convertido en consonantes sordas (p, t, k, etc.).

La lengua usa cinco tonos para distinguir el significado de las palabras o elementos de las palabras que tienen la misma serie de consonantes y vocales.