El Estado budista establecido por el pueblo tangut (de tronco tibetano) en 1038 duró unos 200 años hasta 1227, cuando cayó ante los mongoles. Su territorio se corresponde aproximadamente a la moderna zona Autónoma de Ningxia Hui, vecina de la Mongolia Interior en la provincia de Gansu, República Popular de China. Los chinos denominaron a los tanguts como xixia (Hsi hsia, 'los hsia occidentales').

Inscripciones en la lengua tangut ya se conocían a mediados del siglo XIX, pero fue a comienzos del XX cuando, en las excavaciones en la ciudad de Jara Jot, se halló una valiosa colección de manuscritos, incluyendo uno bilingüe en tangut-chino, el llamado texto 'Perla', que fue de gran ayuda en la reconstrucción de la fonología tangut.

La lengua tangut fue escrita en un sistema de gran complejidad, inventado para la lengua por mandato del Emperador Li Yuan-hao. La escritura tangut se escribe, al igual que en chino, a base de pinceladas básicas, consistiendo las unidades básicas de varias pinceladas. En teoría el significado del carácter tangut deriva del significado de cada uno de sus componentes, pero en la práctica no hay una correspondencia entre componente y concepto.

La lengua tangut a comienzos del siglo XI tenía dos tonos: llano y elevado, con dos registros: alto y bajo, dependiendo de si la inicial era sonora o sorda. Hacia finales del siglo XII se añadieron dos tonos más.