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Nociones básicas
Es posible que la "Gran Escritura" (figura inferior) tenga también ideogramas para funciones gramaticales y, tal vez, silabogramas; pero es necesario más tiempo para el desciframiento total de este sistema.
La "Pequeña Escritura" (figura inferior) es un complejo de logogramas, silabogramas y, tal vez, otros fonogramas (que marcan sonidos simples). La similitud externa de un carácter de la "Pequeña Escritura" a un carácter chino no es de ayuda en la lectura; por ejemplo, el logograma kitan para "oro" tiene la misma forma del signo chino para "montaña". Sin embargo, cuando el significado de un carácter kitan se conoce, a veces es posible encontrar su origen chino (por ejemplo "cielo"). Se conocen unos 370 caracteres de la "Pequeña Escritura" de epitafios y otras inscripciones menores.
Los jurchen usaron la escritura kitan hasta 1191, cuando fue suprimida por orden imperial.
La figura inferior muestra algunos ejemplos de ideogramas kitan en la "Pequeña Escritura". En ciertos casos algunos de esos ideogramas contienen elementos chinos (marcados con asterisco).
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