La lengua paiwanesa pertenece al grupo formosiano de lenguas austronésicas y es hablada por unas 44.000 personas (censo de 1964), lo que representa la quinta parte de los habitantes aborígenes de Taiwan. Los hablantes de paiwanés viven en las prefecturas de Ping-Tung y Tai-tung, situadas en la parte meridional de la isla. Entre sus vecinos se encuentran los rukai, puyuma, ami y yami, siendo los paiwaneses la segunda población más grande aborigen tras los ami, quienes viven en la costa oriental.

Las diferencias dialectales varían considerablemente de pueblo en pueblo, pero se pueden agrupar en dos grandes divisiones: el grupo palatal o grupo-c y el apical o grupo-t, siendo el tjuabar y el stimul sus representantes, respectivamente.

Hay 4 vocales, 2 semivocales (y, w) y 20 consonantes en paiwan. La reduplicación es característica de esta lengua. Por ejemplo, bulay 'hermoso', bula-bulay 'muy hermoso'.