La lengua minangkabau pertenece al grupo malayo de la rama malayo-polinesia de lenguas austronésicas. Además de una rica herencia literaria folklórica hay un considerable aumento de escritura en minangkabau moderno, habiendo muchos escritores que usan malayo pero que son de trasfondo minangkabau y a veces tratan cuestiones específicas y distintivas de su origen, como el conflicto entre el sistema matrilineal y matrilocal que caracteriza a la sociedad minangkabau y a la sociedad islámica.

La lengua minangkabau es la que habla el segundo grupo étnico más numeroso en Sumatra, siendo el primero el malayo. Los minangkabaus viven en una zona que cubre la provincia de Sumatra occidental y se extiende hacia Padang Sidempuan en el norte, a Bangkiang y Kuanatan en el este y al Monte Kerinci y Monte Seblat en el sur.

El número de minangkabaus en el censo de 1981 era de seis millones y medio de personas, de los cuales la mitad viven en su tierra natal y la otra mitad viven en colonias en otras partes de Sumatra (en la costa noroccidental y en las provincias de Riau, Jambi y Bengkulu), en Malasia (Negeri Sembilan) y en las principales ciudades de Java (Yakarta, Bandung, Surabaya) y en otras partes.

Se distinguen cuatro grandes dialectos: tanah datar, limapuluh kota, agam y pasisir, siendo la variante que se habla en la ciudad de Padang la más prestigiosa de todas y lingua franca entre los hablantes de los diferentes dialectos.

Para escribir en minagkabau se usó originalmente el alfabeto árabe-malayo pero hacia 1870 se impuso el romano.

Juan 1:1-8 en sundanés

Los pronombres personales son los siguientes: singular 1 den, 2 ang (masculino), kau (femenino), 3 inyo, baliau; plural 1 kami (excl.), kito (incl.), 2 (awak)kalian, 3 como en singular.

El pronombre demostrativo es a y anu, existiendo otros tres graduados de acuerdo a la distancia relativa: ko 'esto', itu 'eso', nin 'aquello'. El interrogativo es sia '¿quién?', baa/ma '¿qué?'. El relativo es nan, como rumah nan baru dibuek 'la casa que acaba de ser edificada'.

La numeración del 1 al 10 es la siguiente: ciek, duo, tigo, ampel, limo, anam, tujuah, salapan, sambilan, puluah; 11 sabaleh, 12 duobaleh, 20 duopuluah, 100 saratuih, 200 duoratuih.

El orden de la frase depende de qué elemento de la frase va a ser resaltado.