Aunque no hay un acuerdo entre los lingüistas sobre la
definición de pidgins y criollos o de su procedencia, todos reconocen que
existe tal grupo de lenguas. Sus particularidades no entran en la esfera de lo genético
sino en circunstancias compartidas de desarrollo social e histórico.
En este momento no hay forma de decidir si una lengua es un pidgin o un
criollo sin echar mano de tres referencias: lingüística, social e histórica.
El término criollo se aplica generalmente a pidgins que se han naturalizado, aunque no todos los lingüistas concuerdan en que un criollo necesita una etapa
anterior de pidgin. Los pidgins, en contraste, no son la lengua materna de
nadie sino que surgen como respuesta a situaciones de contacto para cubrir la
comunicación con propósitos restrictivos y casi siempre comerciales. Son
lenguas simplificadas caracterizadas por un léxico mínimo, poca o ninguna
morfología y una sintaxis limitada.
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