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Nociones básicas
La existencia de la escritura yi fue descubierta por los europeos en 1886 cuando F. S. A. Bourne obtuvo de un hombre yi una lista con todos los caracteres que podía recordar; dicha lista no sobrepasaba los 376, muy lejos de los varios miles de caracteres que en su totalidad tiene.
Manuscrito Yi del este de Yunnan. Fragmento de un poema. La línea superior es el título de una estrofa. Muchos grupos étnicos que no son culturalmente chinos emplean, en el sudoeste de China, sistemas de escritura que están emparentados con el chino. Uno de esos sistemas es el alfabeto yi que se usa para escribir la lengua yi o lolo (que pertenece a la rama tibetano-birmana). El sistema yi también se conoce como cuan o wei. El registro más antiguo conocido en yi data de hace 500 años; sin embargo, la forma de sus signos muestra un desarrollo autóctono de este sistema.
Hay unas pocas variedades locales, como puede apreciarse en la figura inferior.
Hay aproximadamente entre ocho y diez mil signos yi, lo cual nos da una idea de su complejidad. En 1970 se introdujo un sistema yi moderno, por lo que el antiguo se denomina "yi clásico". Para ver el sistema de escritura yi completo pincha en la siguiente frase: Igual que el chino, el yi es también logográfico, es decir, un signo corresponde a un morfema completo. Muchos signos son "simples", es decir, no admiten derivaciones hacia otros signos. Por ejemplo los caracteres para cielo, tierra, serpiente, mano, etc. son simples.
Es posible derivar de un signo otro nuevo añadiendo algunos rasgos al primero. Por ejemplo, añadiendo un lazo al signo para "agua" tendremos el signo para "ruido de agua corriente". Otra manera de formar signos es duplicar uno, como el carácter para "sujetar (con ambas manos)" proviene del signo para "mano". Finalmente dos signos diferentes pueden formar uno sencillo, como la combinación de "medio" y "tierra" hace "acompañar". La figura inferior muestra un manuscrito yi de 1928. Este texto está escrito en líneas horizontales de izquierda a derecha.
Para los yi la escritura no es un medio de comunicación sino algo asociado con la adivinación y la magia. Los libros sagrados y la misma escritura entre los yi están al cargo de los hombres llamados pimu. Los pimu son a la vez sacerdotes, magos, adivinos, historiadores y curanderos del pueblo yi. Cada poblado yi tiene al menos una persona así (que siempre es un hombre, sea blanco o negro, aunque usualmente blanco) y él tiene la responsabilidad de la vida espiritual y el bienestar del pueblo a su cargo. Los pimu son profesionales y pasan sus vidas entrenándose para practicar su arte que suele ser hereditario, pasando de padre a hijo o de tío a sobrino. El tiempo que toma el aprendizaje y la instrucción es considerable, siendo los pimu los responsables de transmitir y preservar la escritura yi, haciendo de ellos las únicas personas entre los yi que reciben algún tipo de educación formal y los únicos capaces de leer y escribir. La figura inferior muestra una oración al dios de la agricultura en yi clásico.
Igual que en el chino antiguo, palabras homófonas (mismo sonido) son representadas en yi por el mismo signo. Por ejemplo el signo "serpiente" se usa también para representar el concepto "oro", "amarillo" y "heredero". Después de 1970 una propuesta popular introdujo una forma "simplificada" de yi. Tomando 819 caracteres del clásico el yi moderno se convirtió en un silabario.
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La lengua yi es monosilábica en la forma de consonante-vocal y es, además, tonal, es decir, dependiendo de la inflexión de la voz una misma palabra puede significar una cosa u otra. Existen cinco tonalidades diferentes. El pequeño doble dígito que está colocado tras la
trascripción fonética indica el tono.