En el estado meridional de Oaxaca dos regiones adyacentes fueron ocupadas por hablantes de mixteco y zapoteco. Aunque ambas son lenguas del tronco otomangue son tan diferentes como puedan serlo las lenguas romances y las germánicas. Los registros arqueológicos en el valle de Oaxaca retroceden hasta el 1400 a.C. La glotocronología fecha a la rama mixtecana (mixteco, cuicateco y trique) hacia el 2000 a.C. Los códices hablan de los reyes mixtecos desde el 700 d.C. si bien los mixtecos no edificaron grandes centros ceremoniales como hicieron los zapotecos. Su adoración se realizaba en cuevas y cerca de ciertas rocas sagradas.

Durante la cima de la civilización mixteca (posclásica mesoamericana) los hablantes eran trilingües, al hablar tres variantes de la lengua usadas en la sociedad: una lengua de la corte hablada entre los nobles, otra comercial y la dialectal local. 

La lengua mixteca, que en realidad es un complejo dialectal, ha sido clasificada como rama de la familia otomangue, en la que está el zapotecano, popolacano, otopameano y otros grupos. Es hablada en México central (Oaxaca, Puebla y Guerrero) por unas 320.000 personas, de las cuales el 20 por ciento son monolingües.

Las variantes dialectales se pueden clasificar así:

1. Septentrional, hablado en Oaxaca y Puebla.
2. Central, hablado en Oaxaca.
3. Meridional, hablado en Oaxaca y Guerrero.

El número de dialectos mixtecos se puede calcular en 29 que tienen menos del 70% de inteligibilidad.

Se distinguen tres tonos en la lengua: alto, medio y bajo.

Existen cinco géneros: masculino, femenino, sagrado, animal e inanimado o neutro, siendo la clasificación de los mismos extraña a la mentalidad indoeuropea, pues sáwí 'lluvia' es masculino, yóó 'luna' es animal, dósó yá'á 'cometa' es sagrado, yutu 'árbol' y támá 'hambre' son inanimados.

Los pronombres personales son los siguientes:

La tercera persona se forma por derivación de la serie de demostrativos.

El verbo mixteco tiene tres raíces: imperfecta, perfecta y continua. El marcador negativo es ñá, como ñá ku'u.rá 'él no irá', ráí kuu.rá 'él es un hombre', ñá kuu.rá ráí 'él no es un hombre'. El orden de la frase es verbo, sujeto y objeto.