Los ottawa fueron
hablantes de un dialecto ojibwa oriental. Eran originarios de la región de
Georgian Bay e Isla Manitoulin, de donde se esparcieron por los Grandes Lagos
hasta el valle del Río Misisipi en los siglos XVII y XVIII. Eran
intermediarios entre los hurones y las tribus occidentales a principios del
siglo XVII y tras la dispersión de los hurones en 1649 se convirtieron en los
intermediarios entre las tribus noroccidentales y los comerciantes franceses en
Montreal. Antes
de la llegada de los europeos ya eran notorios comerciantes que tenían negocios
con tribus muy alejadas. En el siglo XVIII se establecieron en el Lago Míchigan
donde entraron en guerra con los potawatonmis, si bien comerciaron con ellos.
También comerciaron con los algonquins y los nippisings. Fueron intermediarios
supliendo a otros grupos de pieles, tabaco, plantas medicinales, entre otros
bienes. Los poblados ottawas eran visitados por otras tribus indias para el
comercio, entablando buenas relaciones con los chippewas, menominis y
potawatomis. El
dialecto ottawa fue lingua franca y mucho vocabulario ojibwa de
Misisipi y Wisconsin refleja características ottawa. También existió un
pidgin ottawa llamado broken oghibbeway. Algunos dialectos ottawa tienen
préstamos potawatomis, como resultado de un desplazamiento del último al
primero.
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