La lengua es, como las otras
lenguas tai, monosilábica aunque existen palabras
polisilábicas, si bien la mayor parte son préstamos del pāli
(la lengua de las escrituras budistas relacionada con el
sánscrito) y del camboyano. La lengua lao ha recibido
influencia de su vecina thai, la lengua nacional de
Tailandia. Hay seis tonos en lao normativo aunque pocas sílabas lao
pueden tomar los
seis.
Las palabras básicas lao son mayormente monosílabas, como
paa 'pez', nok
'pájaro', muu 'cerdo'; hay préstamos del sánscrito/pali
patet 'país',
pawatsat 'historia' y del mon-jmer como wat 'templo',
to 'mesa'.
La numeración del 1 al 10 es la siguiente: nIng,
soong, saam, sii, haa, hok, jet, pet,
kaw, sip; 12 sip.soong, 20 saaw, 30 saam sip, 100
hooi.
Los pronombres demostrativos son: nii 'esto',
nan 'eso', phun 'aquello'. El interrogativo es phai '¿quién?',
nyang '¿qué?'.
Muchos verbos son monosílabos, como pai 'ir' het 'hacer'
waw 'hablar'. Los
verbos compuestos se logran por verbo más verbo, verbo más nombre, adjetivo
más verbo y verbo reduplicado.
El orden de la frase es sujeto, verbo y objeto.
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