El friulano está más cerca del italiano que las otras lenguas retorromances, pues el Friuli es una región asociada con Venecia históricamente. La lengua ha tenido una literatura floreciente desde el siglo XVI y la comunicación entre las variedades dialectales es comprensible. 

Los primeros testimonios del friulano, que se remontan al siglo XIV, son ejercicios de traducción al latín y proceden de la escuela notarial de Cividale. También de Cividale, aunque de finales del siglo XIV, proceden los primeros textos poéticos, dos baladas enmarcadas en la tradición de la lírica cortesana provenzal. Tal vez la más antigua sea la lírica Piruç myó doç inculurit, escrita al anverso de un acta notarial extendida el 14 de abril de 1380, probablemente por la misma mano que escribió el acta. La primera estrofa dice:

'Piruç myó doç inculurit
quant yo chi vyot dut stoy ardit,
Per vo mi ven tant ardiment
e sì furç soy di grant vigor
ch'io no crot fa dipartiment
mai del to doç lial amor
per manaço ni per timor
çi chu nul si metto a strit.
Piruç myo doç...'

Otro documento de finales del siglo XIV es una balada en el dialecto de la llanura entre Udine e Isonzo, en el cual una muchacha (dumlo < domn(u)la, dominula, diminutivo de domina) relata, de forma dialogada, sus citas de amor con un mozo (infant < infante(m). Comienza así:

'E la fuor del nuestri chiamp
Spes jo me chiat un biel infant...'

'Y allí fuera de nuestro campo,
a menudo me encuentro con un guapo mozo...'

El uso literario del dialecto comienza en el siglo XVI, cuando Udine se convirtió en el principal foco cultural y promovió su lengua vernácula para convertirla en modelo de lengua literaria.

Hay una comunidad de hablantes friulanos que vive en Rumania en la región del delta del Danubio, quienes viven allí desde el siglo XIX. Como la relación con otras variedades retorromances es débil, muchos lingüistas le niegan esa conexión y lo sitúan entre los dialectos del Véneto.

En la actualidad hablan friulano algo más de 700.000 personas en su región natal. Casi todos conocen además el italiano, así como el véneto, en las ciudades y en la zona occidental de esta área. De acuerdo con el estudio del ISTAT de 1988, el uso del friulano no se reduce exclusivamente al ámbito familiar (el 55% utiliza únicamente el friulano, mientras que el 18% lo alterna con el italiano) y a grupos de amigos (46% y 28% respectivamente), sino también en otras situaciones (el 47% utilizan sólo el italiano, el 21,7 sólo el friulano y el 30,2% ambas lenguas). Muchos niños aprenden la lengua, pero dejan de usarla al legar a la escuela, especialmente en localidades donde la influencia del veneciano es evidente. Está cada vez más amenazada.

Fuera de las fronteras italianas, existen comunidades de habla friulana en Rumania, Australia, América del Norte, Sudáfrica, etc., con un total aproximado de 300.000 hablantes.

Pueden identificarse tres sub-variedades, si bien todas ellas comparten los principales rasgos lingüísticos: 

• friulano central, la variedad más extendida, de uso en la zona que incluye la capital, Udine.

• friulano occidental, al oeste del río Tagliarnento, la variedad más innovadora, debido a su contacto tan cercano con el veneciano. 

• friulano cárnico, la variedad más conservadora, localizada en la zona septentrional (alpina) de Friul.