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Situación geográfica

El mapa inferior muestra la geografía de la gran familia de alfabetos semíticos en sus tres zonas geográficas de dispersión: occidental, oriental y meridional.

Investigaciones arqueológicas llevadas a cabo en Arabia, han sacado a la luz varias inscripciones hechas en graffitis. Su escritura, a la que se puede denominar proto-arábiga, parece ser el eslabón que une el proto-cananeo y los sistemas del norte y del sur de Arabia. 

Se puede decir que el alfabeto semítico meridional ya fue empleado hacia el final del segundo milenio a. C. por lo que las fechas extremas que ponen su aparición en el siglo XIII a. C. o incluso antes y las que los sitüan en el VIII a. C. han de ser desechadas. Una de las principales razones para fechar las inscripciones semíticas meridionales es que mientras el alfabeto semítico septentrional presenta formas cursivas tan antiguas como la inscripción de Ahiram, la escritura semítica meridional es o puramente monumental, simétrica y muy elegante (como la sudarábiga) o consiste de graffitis irregulares en roca (como la nordarábiga). Ninguno de estos dos tipos es fácilmente fechable sobre fundamentos epigráficos.

Las figuras inferiores muestran dos inscripciones semíticas meridionales de Etiopía.

La figura inferior muestra una arcaica inscripción en columnas verticales.

El origen de los alfabetos semíticos meridionales es todavía un problema abierto. Las principales teorías son las siguientes:

• Segün algunos estudiosos el alfabeto sabeo sería el padre de todos ellos y una rama de los alfabetos semíticos septentrionales. Respecto a la conexión entre los alfabetos semíticos septentrional y meridional hay que destacar que sólo las siguientes letras sabeas se parecen a los caracteres semíticos septentrionales, teniendo el mismo valor fonético: g, teht, l, n, 'ayin, sh y t y en menor grado d y q. 

• Algunos estudiosos sostienen que todos los alfabetos semíticos meridionales derivan de un alfabeto semítico meridional original. Este proto-semítico meridional y el proto-semítico septentrional derivarían a su vez de un proto-semítico general.

• M. Dunand sugiere que la rama semítica meridional estaba conectada con el pseudo-jeroglífico de Biblos. En el alfabeto sabeo él encuentra 18 signos correspondientes exactamente a los símbolos del pseudo-jeroglífico y tres más que tienen un cierto parecido a otros caracteres de Biblos. Sin embargo, él piensa que sólo los aspectos gráficos del sistema de Biblos fueron adaptados por el sabeos, pero no su aspecto fonético. Más aün, él cree que las relaciones directas entre Biblos y los sabeos pueden haber existido hacia el siglo XIX a. C. y como resultado de ello los sabeos crearon su sistema de escritura.

• Otro grupo de investigadores seguidores de la teoría sinaítica contemplan al proto-sinaítico como al alfabeto proto-semita, es decir, al antecesor de los alfabetos semíticos septentrional y meridional. Segün Albright, el antiguo nordarábigo y el antiguo sudarábigo proceden de una fuente comün de tipio semítico meridional.

Segün este mismo autor 'En vista de lo que sabemos sobre el curso de la evolución seguida por el alfabeto proto-semítico en Canaán hasta antes del 1500 a. C.... es imposible suponer que la escritura proto-arábiga derivó de una rama cananea después de esa fecha. Tenemos, pues, un milenio entero de historia monumental desconocida que descubrir, antes de la emergencia de la rama arábiga hacia el 700 a. C.'

La conexión gráfica entre la escritura proto-sinaítica y los alfabetos semíticos meridionales parece más probable que entre el primero y el alfabeto nordarábigo, pero ha de tenerse en cuenta que una conexión gráfica solamente no es suficiente para establecer una relación. Hay la posibilidad de que la escritura proto-sinaítica fuera el nexo entre la escritura proto-cananea y el alfabeto semítico meridional. Si aceptamos la teoría de que el proto-cananeo fue el antecesor directo o indirecto de los alfabetos semíticos meridionales podemos entender más fácilmente cómo las cinco letras adicionales (o algunas de ellas), que hallamos en el alfabeto ugarítico pero no en el semítico septentrional, se han transmitido a las escrituras sudarábigas (Algunas lenguas semíticas meridionales han preservado algunos de los sonidos perdidos en las lenguas semíticas septentrionales).

Como no hay duda de que los alfabetos semíticos meridionales se originaron algunos siglos después que los septentrionales, es posible que los viajeros procedentes del sur tuvieran algün conocimiento de los mismos. Había la necesidad de crear una escritura y la duda estaba en escoger entre los complicados sistemas de Egipto y Mesopotamia o entre los simplificados de Canaán y Siria. Habiendo decidido inventar un alfabeto basado en la escritura semítica septentrional, tomaron prestados algunos signos de otras fuentes , tales como las relacionadas con los intentos sinaíticos o los denominados 'wasms' (wusum), la antigua marca de ganado empleada por los beduinos.

El mapa inferior muestra la ubicación geográfica de los más antiguos sistemas de escritura.