No está clara la procedencia exacta, genéticamente hablando, de las lenguas polinesias. Hasta 1930 las lenguas polinesias, indonesias y melanesio-micronesias eran contempladas como las tres ramas de la familia austronésica, pero poco después Otto Dempwolff argumentó, sobre fundamentos fonológicos, que las polinesias, melanesias y micronesias deberían ser clasificadas en una unidad, denominada oceánica. Otra hipótesis identifica a las polinesias como a una sub-divisón exterior de la rama indonesia.

La cuestión lingüística depende de cuando y de dónde vinieron los primeros asentamientos. Parece ser que Tonga fue la primera en ser colonizada (1000 a. C.) por gente venida de Indonesia y Nueva Guinea, tras lo cual fue Samoa hace 2.000 años y Niue. Después seguirían las penetraciones hacia Polinesia oriental hace 1.000 años (Hawai hacia el 800 d. C. y Nueva Zelanda hacia el 1200 d. C.) Muchas islas han sido sujetas a varias oleadas de inmigración. 

Las lenguas poliensias se dividen geográficamente en tres grupos bien definidos:

• Occidentales: tongano, niue, samoano, uvean oriental, futunan oriental, ellice y tokelau.

• Orientales: maorí, rarotongan, tahitiano, tuamotuan, marquesano, hawaiano, mangarevano, rapanui.

• Exteriores: sikainano, luangiuano, rennellese (todo estos cerca de las Islas Salomón); pileni, mae, futunan occidental, aiwan, mele-fila, tikopiano (cerca de Nuevas Hébridas); nukuoro, kapingamarangi y uvean occidental, hablado este último en las Islas Lealtad. Además hay varias pequeñas lenguas.

Para escribir las lenguas polinesias sólo hay una forma nativa de escritura que es conocida: la rongorongo para escribir rapanui, la lengua de la isla de Pascua. El alfabeto romano se ha introducido para escribir muchas lenguas polinesias, usualmente en relación a la traducción de la Biblia.