La lengua swahili, también denominada kiswahili o kiswahili, pertenece al grupo bantú de la rama benue-congo de la familia congo-kordofán. La gente que la habla como lengua materna se refieren a ella usualmente como waswahili, pero este nombre no hace referencia a ninguna diferencia étnica, solamente a la lengua. El nombre de la lengua deriva del árabe y significa 'de la costa'. Desde la costa, gradualmente, se esparció hacia otros lugares y hoy se habla en Tanzania, Kenia, Uganda, Comores, Mozambique, Zaire, Somalia y Madagascar. Hay pidgins basados en el swahili.

La lengua procede de los contactos de los comerciantes árabes, durante siglos, con los nativos de la costa oriental de África. Bajo influencia árabe el swahili se estableció como lingua franca usada por varios grupos bantúes tribales. A principios del siglo XIX su difusión recibió un gran ímpetu al ser la lengua de las caravanas de esclavos que penetraron hasta Uganda y el Congo. Más tarde sería adoptada por los colonos europeos, especialmente alemanes, que la usaron como lengua de la administración, especialmente en Tanganika, lo que puso los fundamento para que fuera adoptada como lengua nacional por la independiente Tanzania.

La literatura más antigua preservada en swahili procede del siglo XVIII, estando escrita en árabe aunque ahora se escribe en alfabeto romano.

En Tanzania es la lengua nacional y en Kenia es lengua oficial desde 1970.

Es hablada ampliamente como lingua franca en Tanzania, donde es la lengua de la administración y de la educación; en Kenia, donde, tras el inglés, es la principal lengua; en Congo (Kinshasa), donde una forma de swahili es una de las cuatro lenguas de la administración y en Uganda.

Existen 4 variantes dialectales en la costa, aunque en total se pueden distinguir 15 variantes:

• KiUnguja o swahili meridional, hablado originalmente en la isla de Zanzíbar y ahora en África continental en la región de Tanganika. Este dialecto es la base del swahili normativo.

• KiMvita o swahili septentrional hablado en la isla de Mombasa y partes de Kenia.

• KiAmu o swahili nororiental hablado en la isla de Lamu (costa septentrional de Kenia) y es las zonas costeras opuestas a dicha isla.

• KiMwani, hablado en el norte de Mozambique.

Originalmente la lengua swahili fue escrita en alfabeto árabe, pero hacia mediados del siglo XIX fue sustituido por el romano.

Juan 1:1-8 en swahili

La lengua es característicamente bantú en su gramática y tiene un amplio vocabulario de raíces que son rastreables hasta un tronco común bantú. Los nombres se dividen en clases, según la base de su prefijo singular o plural. Los prefijos se usan también para que los verbos, adjetivos y formas demostrativas y posesivas estén en armonía con el sujeto de una frase. La raíces verbales se pueden extender por medio de sufijos que son variados, teniendo cada uno un rasgo particular de significado.

El orden básico de la frase en swahili es sujeto, verbo y complemento.

Los números son adjetivos y el 1, 2, 3, 4, 5, 8 son armónicos con la palabra que acompañan, el 6, 7 y 9, al ser arábigos, no lo son. 1 -moja, 2 -wili, 3 -tatu, 4 -nne, 5 -tano, 8 -nane; 6 sita, 7 saba, 9 tisa, 10 kumi, 11 kumi na -moja, 12 kumi na -wili, 20 ishirini, 30 thelathini, 100 mia. Ejemplos: visu vitatu 'tres cuchillos'; watoto wanne 'cuatro niños'; watoto kumi na mmoja 'once niños'.