Los registros escritos más antiguos en lengua bengalí, bānglā, proceden de los siglos XI al XIII en la forma de himnos tántricos conocidos como Caryapada. Al igual que sus congéneres oriya y assamés, el bengalí se originó en magadhi apabhramsa por lo que el bengalí más antiguo tiene características propias de la región de Magadha, siendo conocido como bengalí antiguo.

El bengalí medio fue el medio para una rica literatura sobre temas hindúes tradicionales, lo cual es sorprendente en vista de que para entonces Bengala era musulmana, formando parte del Imperio Mogol hasta el siglo XVIII.

Los británicos tomaron el control en el siglo XIX añadiendo un tercer mosaico a la ya compleja escena cultural, constituyéndose Bengala en el foco de la influencia cultural europea en la India, haciendo su aparición géneros literarios extraños al subcontinente índico, como la novela en sus vertientes de crítica y protesta. La lista de escritores incluye autores de la talla de Rabindranath Thakur y Saratcandra Cattopadhyay. La literatura folklórica bengalí es muy rica, con las canciones de los bauls y los yatras, celebraciones nocturnas de los dioses y diosas hindúes.

Hasta el siglo XX la lengua fue escrita según una norma un tanto artificial basada en la lengua sanscritizada conocida como sadhu-bhasa, pero la moderna literatura se escribe en un dialecto coloquial de Calcutta. Incluso hoy día persiste la diferencia entre lengua culta y lengua coloquial; no obstante, para terminología científica y filosófica el sánscrito es quien provee la terminología necesaria. Debido a que muchos bengalíes son musulmanes su lengua contienen varios miles de préstamos árabo-persas.

Es la lengua en la que escribió el poeta Rabindranath Tagore, premio Nobel de 1913; este idioma posee la literatura más extensa de cuantas se producen en el subcontinente indio.

La lengua bengalí es la lengua oficial en Bangladés donde es hablada por más de 100 millones de personas y por unos 60 millones en el Estado hindú de Bengala occidental, habiendo comunidades hablantes bengalíes en Orissa, Assam, Tripura y Megahalaya.

Los numerosos dialectos bengalíes se clasifican según una amplia base oriental-occidental; algunos son muy divergentes, como el de Chittagong. Dos dialectos son sobresalientes: sādhu-bhāsā, la lengua literaria, que tiene un vocabulario con muchos préstamos sánscritos y es ininteligible a los menos educados y calit-bhāsā, la lengua coloquial, que tiene muchas formas constructas. Calit-Bhāsā es hablado por los bengalíes menos educados y por la gente sencilla; está basado en el dialecto de Calcuta y distritos aledaños.

La lengua bengalí (autónimo bangla) se escribe en un sistema que está históricamente relacionado con la escritura devanagari y es similar en diseño a ella; esta escritura se denomina como la lengua a la que expresa, esto es bengalí. La similitud con la devanagari se aprecia también en el hecho de que tiene un inventario comparable de consonantes, vocales y ligaduras, salvo una o dos excepciones. No obstante, la pronunciación es muy diferente a causa del desarrollo independiente que la escritura ha tenido a partir del brahmi y de los cambios de sonido de la lengua bengalí.

Juan 1:1-8 en bengalí

Lucas 15:10 en bengalí coloquial

Juan 3:16 en bengalí musalmani

Juan 3:16 en bengalí, caracteres romanos

Las formas pronominales en singular son: 1 ami, 2 tumi (familiar), apni (cortesía), 3 še (familiar), tini (cortesía). Los plurales son: amra, tomra, apnara, tahara/tara. Los pronombres demostrativos son: e, iha inio 'esto' (próximo); o, uha, uni 'eso'(distante); še, taha, ta 'eso' (no visible pero conocido). El interrogativo es ke '¿quién?', ki '¿qué?'.

El orden de la palabra es sujeto, verbo y objeto.

El acento tónico se pone en la primera sílaba.

El bengalí ha perdido el sistema de género gramatical indo-ario y lo ha reemplazado por otro de categorías animadas e inanimadas. Las animadas forman el plural de -(e)ra, para los no animadas hay una variedad de afijos, como -guli/-a/-o, sšakkal, -šab, šamašto; permanecen algunos vestigios de la típica asociación indo-aria de ciertas terminaciones con el género, como la oposición -a/-i, bura 'anciano', buri 'anciana'.

Las raíces de los verbos son monosilábicas o bisilábicas, muchas derivaciones se obtienen a partir de nombres por la adición de -a, como ghum 'duermo', ghumana 'dormir'. Las reglas de la armonía vocal se aplican por todo el sistema verbal.

El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo.