La lingüística relaciona estas lenguas con las mon-jmer del sudeste asiático y las agrupa en la llamada familia austroasiática. Se sabe que las munda, como las dravídicas, existían ya en la India antes de la invasión indoeuropea. A lo largo de los siglos su territorio ha menguado progresivamente hasta quedar en las islas lingüísticas geográficas que se aprecian en el mapa de más abajo.

Las lenguas munda forman la rama occidental de la familia austroasiática y se hablan en las tierras altas de la India nororiental. Consiste de una gran número de lenguas de las cuales la más importante es la santali, la única que se escribe, con 5 millones de hablantes de los cuales la mayoría viven en la India, aunque hay minorías en Bangladés y Nepal, la mundari, hablada por 1 millón de personas en Assam y Bihar, India, la ho, 1 millón de hablantes en Bihar y Orissa, India, la sora, principalmente en Orissa, la korku en Madyha Pradesh, India, la juang, en Orissa y la korwa, en Bihar y Madhya Pradesh.

En total los hablantes de lenguas munda suponen el uno por ciento de los habitantes de la India.

Pertenecen a la rama munda algo más de una docena de lenguas habladas por un número que oscila entre siete y nueve millones de personas dispersas por el noreste de la India central.

Las lenguas munda están rodeadas de hablantes indoeuropeos y dravídicos cuyas lenguas son conceptuadas con un mayor prestigio y que las han influenciado grandemente. Tipológicamente son lenguas aglutinantes y se pueden encontrar largas secuencias de afijos, especialmente en verbos.

Los nombres se dividen en dos categorías: animados e inanimados. Las relaciones de casos son determinadas por el orden de la palabra, las posposiciones y los afijos pronominales. El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo. En general estas lenguas son tipológicamente muy diferentes de sus parientes que pertenecen a la rama oriental de la familia austroasiática.