El hiri motu es la lengua papuana que más éxito ha obtenido como lingua franca. Estrictamente hablando no es una lengua papuana sino un pidgin de la lengua austronésica motu, como resultado del contacto entre hablantes de diversos trasfondos en un medio de habla motu como era Port Moresby en 1900.

El nombre hiri motu proviene de una antigua jerga de comercio usada por los motu y las tribus de habla papuana del Golfo en la expedición anual comercial que los motu realizaban en esa zona. El nombre motu para ese viaje era hiri.

No obstante, esa jerga comercial no es el antecesor del actual hiri motu, que ya hemos dicho se formó en Port Moresby en la etapa primeriza del período colonial, aunque puede haber tenido cierto papel en su desarrollo. Actualmente el hiri motu es una de las tres lenguas oficiales de Papúa-Nueva Guinea, junto con el tok pisin y el inglés, siendo hablada por unas 200.000 personas.

Existen dos variedades de hiri motu, una hablada en la provincia central por hablantes nativos de lenguas austronésicas y otra hablada en las demás provincias por nativos de lenguas papuanas. La primera es la más parecida a la lengua vernácula de Port Moresby.