El tamil es una de las lenguas de la familia dravídica y también una de las cuatro lenguas de esa familia que tienen literatura de envergadura -tamil, kannada, telugu y malayalam- (si bien la lengua tulu también posee registros literarios, aunque el más antiguo data del siglo XVIII) siendo de todas ellas la que tiene una tradición literaria más prolongada.

Los registros tamil extensos más antiguos, preservados en hojas de palma y en platos de cobre, tienen una antigüedad de más de 2.000 años, aunque el texto conocido más arcaico es del 254 a. C. y es una inscripción en piedra en escritura brahmi del tiempo de Asoka. La gramática Tolkappiyam es del año 100 a. C. y fija el idioma y el verso tamil de esa época. Por lo tanto, nos hallamos ante una de las dos lenguas clásicas de la India, junto con el sánscrito perteneciente al grupo indoario de la familia indoeuropea.

Podríamos dividir la literatura tamil en tres grandes épocas:

1. Tamil antiguo (300 a. C.-700 d. C.)

2. Tamil medio (700-1600)

3. Tamil moderno (desde 1600)

Durante la etapa temprana del tamil antiguo (100 a. C.-400 d. C.) se escribieron diversas obras de poemas épicos y amorosos. En ese período gobernaron el sur de la India las dinastías Coza, Cera y Pantiya, las cuales fueron mecenas de muchos poetas; como resultado de todo ello han llegado hasta nuestros días dos antologías de tales colecciones de poemas.

Compuesto de un total de 32.000 estrofas, este cuerpo literario es conocido como literatura Cankam ("academia"). Como fue durante este período cuando se propagaron el jainismo y el budismo en el sur de la India, se introdujeron en la lengua tamil arcaica un cierto número de términos prácritos y sánscritos, los cuales aparecen en las antologías Cankam.

En la etapa posterior del tamil antiguo (400-700 d. C.) se escribieron dos obras épicas: Cilappatikaram y Manimekalai, aparte de otros textos éticos y versificados, los cuales fueron incluidos en la antología Cankam. Uno de esos textos de ética sapiencial es el denominado Tamil-Veda (Tirukkural), escrito por el poeta del siglo V Tiruvalluvar.

Durante el Imperio Chola (siglos X-XI d.C) la lengua tamil se expandió por Malasia, Myanmar, Guayana y Martinica.

Hablada por unos 55 millones de personas, de los cuales 50 millones están localizados en los Estados de Tamilnadu, Kerala, Karnataka y Andhra Pradesh, así como en el territorio de Pondicherry, más de 3 millones en Sri Lanka y al menos otro millón esparcido por el sudeste de Asia, Malasia, Singapur, Polinesia (Fiji), Tailandia y Mauricio.

Es lengua oficial en la India (y por supuesto en el estado de Tamilnadu, donde tiene el rango de primera lengua oficial), Malasia, Singapur y Sri Lanka.

Los registros más antiguos en tamil están escritos en el silabario brāhmi del tiempo de Asoka (254 a. C.). Desde el siglo II a. C. hasta el III d. C. hubo tres diferentes variantes del silabario brāhmi para escribir tamil, siendo la tercera y última la adoptada como Tolkappiyam. Los principios de este sistema de escritura fueron mantenidos cuando el brāhmi usado para escribir tamil finalmente desembocó en la escritura tamil moderna, que se usa en Tamil Nadu para escribir sánscrito y en la cual los textos Cankam están convencionalmente impresos. También se usa el vatteluttu.

La figura inferior muestra Juan 3:16 en caracteres tamil y lengua tamil.

Existe una variedad de dialectos tamil, estando la raya de distinción principal entre el tamil de Sri Lanka y los dialectos continentales de la India. El tamil hablado actualmente en Sri Lanka es el más parecido de todos los dialectos tamiles al tamil antiguo.

Una de las distinciones de los dialectos tamil tiene que ver con el sistema de castas propio de la India; así existe una distinción entre dialectos brahmanes y no brahmanes.

El dialecto central, hablado por los no brahmanes educados, alrededor de las ciudades de Tanjore, Trichy y Madurai, se considera la base del dialecto normativo.

En el antiguo tamil había 10 vocales: cinco largas y cinco cortas y 17 consonantes (figura inferior). En el tamil moderno existen 12 vocales y 16 consonantes. Al igual que ocurre en otras lenguas dravídicas, el tamil se caracteriza por una serie de consonantes retroflejas, es decir sonidos pronunciadas con la punta de la lengua curvada contra el velo del paladar, y por su método de indicar el tiempo, número, persona y caso mediante sufijos.

No existe artículo determinado. Se usa el numeral oru "1" como indeterminado. Para el artículo determinado se recurre al caso acusativo de un nombre neutro.

La lengua tamil divide el género en dos clases: racional y no racional. El primero consiste de nombres referidos a seres racionales, como los humanos y los dioses, mientras que el segundo se refiere a todos los demás nombres, incluyendo ahí a los niños.

En cuanto al número hay distinción entre singular y plural. La manera de realizar el plural es añadir la partícula kal al singular. Otros distintivos del plural en la lengua escrita son -r, -ar, -mar, ir. En la lengua hablada un plural típico es -nga.

Hay ocho casos: nominativo, acusativo, instrumental, comitativo, dativo, locativo y genitivo.

Las palabras se forman por medio de sufijos para formar nombres de otros nombres y nombres de verbos; por medio de la unión de dos palabras: kalluppu "roca de sal" (kal "piedra"; uppu "sal").

El orden de la oración suele ser sujeto, predicado y verbo.

Del tamil han pasado algunas palabras al castellano y a otras lenguas indoeuropeas, como por ejemplo catamarán (kattamaram), mango (mankay) y curry (kari).