La lengua fue traída por colonos del norte de la India a la isla de Ceilán hacia el siglo V a.C. A causa de su aislamiento de las demás lenguas indoarias de la India continental, la lengua ceilandesa se ha desarrollado de acuerdo a características propias. Fue influenciada por la pāli, la lengua sagrada de los budistas ceilandeses y en grado menor por el sánscrito. Tiene numerosos préstamos de las lenguas dravídicas, principalmente del tamil, que también se habla en Sri Lanka.

Los primeros registros en lengua ceilandesa proceden de los siglos XIII-XIV d. C. con una continuidad que llega hasta nuestros días. Las inscripciones más antiguas están escritas en roca en caracteres brāhmi y proceden del año 200 a.C. Hacia el año 1250 la lengua literaria se fija en una forma que ha variado muy poco desde entonces, si bien la lengua moderna difiere considerablemente de ella. Desde el siglo XI se ha producido mucha literatura de inspiración budista, comenzando la secular a principios del siglo XX.

Es la lengua oficial de Sri Lanka donde es hablada por unos 14 millones de personas. Su único pariente cercano es el dialecto mahl hablado en las Islas Maldivas.

Hay dialectos ceilandeses que se hablan en las islas Lacadivas y Maldivas.

La lengua ceilandesa se escribe en el silabario ceilandés, introducido en los siglos X u XI y procedente del grantha, una versión meridional del brahmi. Además de usarse para escribir en ceilandés también se utiliza para el pali en Sri Lanka y en ocasiones para el sánscrito. Al igual que ocurre en la mayoría de los derivados del brahmi las consonantes implican automáticamente que llevan la vocal inherente a, salvo que su ausencia vaya marcada por un diacrítico denominado (h)al kirīma. Los símbolos vocálicos independientes a, i, u, etc. se usan solamente como iniciales de palabra. Las vocales que siguen a las consonantes se indican por modificaciones arriba, debajo o al lado de las mismas.

Las tablas inferiores muestran una serie de signos en cajas azules que son las letras de la lengua clásica, tal como está descrita en la gramática Sidatsaňgarā (ca. 1300 d.C.). Este juego de letras se denomina Elu hōdiya y es al que se reconoce autoridad, siendo usado en escuelas y universidades hasta el día de hoy. Los otros signos junto con Elu hōdiya representan el alfabeto ceilandés completo o Miśra hōdiya (alfabeto 'mezclado') mediante el cual se pueden escribir los préstamos del sánscrito y del pali, especialmente las consonantes aspiradas.

Juan 3:16 en ceilandés

El género distingue entre lo animado y lo inanimado, subdividiéndose lo animado en masculino y femenino. Los finales característicos del masculino son: -a:, -va:/-ya: añadidos a la raíz. No hay terminación específica femenina. Los neutros, o sea lo inanimado, terminan en -ya, -va, -a.

Los números del 1 al 10 son: eka, deka, tuna, hatara, paha, haya, hata, ata, namaya, dahaya; 11 ekolaha, 12 dolaha, 13 dahatuna, 14 dahahatara, 20 vissa, 30 tiha, 40 hataliha, 100 siyaya.

El orden de la palabra es sujeto, objeto y verbo.