La lengua javanesa pertenece a la rama malayo-polinesia de lenguas austronésicas. Ha sido influida por el sánscrito y luego por el árabe desde el siglo XV, más tarde por el holandés en el XVII. 

Esta lengua es una de las pocas lenguas austronésicas que tiene gran cantidad de textos literarios preservados de antes del siglo XIX, de hecho desde el siglo VIII en adelante. La lengua hace su aparición en un documento legal del año 804 d. C. y alcanza su apogeo en la rica floración literaria y re-creación de originales sánscritos que perduró desde el siglo X al XV. Durante esos siglos se afirma la dominación hindú en Sumatra y Java, y es por ello que una tercera parte de las palabras kawis (antiguo javanés) son de raíz sánscrita. A pesar de este elemento importado ello no impidió que la lengua fuera estructuralmente malayo-polinesia y en muchos aspectos muy cercana al javanés moderno.

El gran periodo de la literatura javanesa está delimitado a las Dinastías Sailnedtra y Majapahit, en Java oriental, desplazándose el centro de gravedad de la cultura javanesa antigua a Bali, ante el avance del Islam. Del periodo clásico se pueden hacer tres divisiones:

• Recensiones del Mahabharata, que no son traducciones exactas sino paráfrasis del material épico.

• Fábulas didácticas en fuentes como el Pañcatantra y los Jatakas.

• Textos narrativos que combinan mitos e historia del pueblo javanés como el Pararaton, relato de la Dinastía Majapahit y el Tantu Panggelaran, que es el mito de la creación.

Hacia los siglos XIII y XIV el javanés antiguo ya no es una lengua hablada, aunque continúa usándose en la literatura. De particular interés en el periodo del javanés medio es la literatura babad que trata sobre la historia de Java. Este periodo culmina con la figura de Jasadipurva, el poeta cortesano del siglo XVIII que fue un factor clave en la emergencia del surakarta o solo, el dialecto que fue la base del javanés moderno.

La lengua javanesa es, junto con la sundanesa, la principal lengua de la isla de Java y se habla en las partes central y oriental de dicha isla, así como en la franja costera septentrional del occidente de Java. En cuanto a número de hablantes ocupa el segundo lugar entre las lenguas austronésicas, tras el malayo, con unos 75 millones de personas que la tienen como su lengua materna, lo que supone más del 40 % de la población total de Indonesia.

De esa cifra, un número significativo de hablantes viven en otras islas de Indonesia fuera de Java; por ejemplo, hay siete millones y medio en la isla de Sumatra, especialmente en la provincia meridional de Lampung y en la septentrional de Sumatera Utara, medio millón en Kalimantan y doscientos mil en Célebes. También hay unos sesenta mil hablantes de javanés en la antigua colonia holandesa de Surinam, en América del Sur.

Hay una considerable variación dialectal en la lengua javanesa existiendo tres principales regiones dialectales: la occidental, la central y la oriental. La occidental tiene a su vez siete subdivisiones: Banten, Krawang, Indramayu, Cirebon, Brebes/Tegal, Banyumas y Ciamis; el dialecto oriental hablado en Banyuwangi difiere notablemente del resto. 

El dialecto hablado en las ciudades centrales principales de Java, como Yogyakarta y Surakarta, es la variante de prestigio y la base de la lengua usada en la enseñanza, literatura y medios de comunicación.

Existen dos tipos de escritura, la tradicional aksara y el alfabeto romano. El sistema de escritura javanés deriva del pallava, usándose para escribir también en madurés, balinés y sasak.

Juan 1:1-8 en javanés

Juan 3:16 en javanés

La lengua javanesa se caracteriza por sus distintos niveles o estilos de lenguaje que marcan la distancia y la categoría social entre los hablantes. La norma socio-lingüística que opera en muchas lenguas en lo referente al uso pronominal se aplica en javanés a todas las partes del lenguaje: nombres, verbos, adjetivos y preposiciones. Los dos niveles existentes en javanés son ngoko o coloquial y krama o elevado. Ngoko es el javanés básico que aprenden los niños en el hogar, pero ya en la escuela los niños javaneses adquieren el léxico adicional krama para ser usado en ciertas situaciones socio-lingüísticas: para dirigirse a jóvenes, a sus ancianos, en ocasiones formales, cuando se dirigen a un superior o a extranjeros. 

Una solución de compromiso que está diseminándose cada vez más es el krama madya, lenguaje más formal que el ngoko y menos estilizado que el krama. Las tres formas tienen idéntica gramática y sintaxis, siendo las diferencias puramente léxicas. Para cualquier referente el krama puede tener la misma palabra que el ngoko, una mejor o una completamente diferente, como

La prensa ngoko usa ngoko generalmente. El léxico krama tiene más de un registro.

El acento tónico va en la penúltima sílaba a menos que es e-.  

Entre el malayo y el javanés se ha producido a lo largo del tiempo una mutua influencia que se ha extendido a las lenguas vecinas. Otras influencias sobre la lengua javanesa han procedido del sánscrito y del árabe.

Los números en javanés moderno del 1 al 5 son distintos en ngoko y krama: en ngoko siji, loro, telu, papat, lima; en krama setunggal, kalih, tiga, sekawan, gangsal; del 6 al 9 son comunes: enem, pitu, wolu, sanga; 10 en ngoko es sepuluh en krama es sedasa, 20 es rongpuluh en ngoko y en krama es kaihdasa, 30 es telugpuluh en ngoko y tigangdasa en krama, 100 es saratus en ambas formas.

En javanés moderno no hay artículos ni marcadores del plural; para sugerir pluralidad se usa en ngoko akeh, en krama kathah 'mucho'. Un colectivo forma plural por reduplicación, como sedulur sedulur 'un grupo de amigos'.

Los pronombres personales en javanés moderno son:

Los pronombres demostrativos son iki en ngoko, punika en krama, 'esto', 'eso'. El interrogativo es sapa en ngoko, sinten en krama '¿quién?'; en ngoko apa en krama punapa '¿qué?'. El pronombre relativo es en ngoko kang/sing en krama ingkang, como en ngoko Iki wong kang arep adol omahe = krama Punika tiyang ingkang badhé sade griyanipum 'Este es el hombre que quiere vender su casa'.

La lengua javanesa es aglutinante.