Geográficamente la familia de lenguas indias de Norteamérica ocupa tres zonas muy irregulares: una primera que va desde Alaska central hasta la Bahía de Hudson y desde la zona esquimal en el territorio de Mackenzie hasta el Estado de Washington; la segunda se centra en Arizona, Nuevo México y partes de Texas; la tercera y más estrecha va a lo largo de la costa del Pacífico desde Oregón a California.

La existencia de la familia na-dené, que incluye atabascano-eyak, tlingit y haida, es una asunto muy controvertido. Aunque no hay duda de una conexión geográfica, la relación del haida con las otras dos es muy cuestionada y tiene pocos seguidores hoy. La relación de tlingit con atabascano-eyak se considera definitivamente probada.

De las lenguas atabascanas se estima que hay unos 200.000 hablantes de unas 30 lenguas, radicados en Alaska interior, oeste de Canadá, Arizona y Nuevo México. Antiguamente las lenguas atabascanas eran habladas también en las costas de California y Oregón, pero actualmente las lenguas de esas regiones están extinguidas o al borde de la extinción.

La lengua atabascana más numerosa es la navajo, hablada en Nuevo México y Arizona por unas 130.000 personas. De todas las lenguas indias americanas al norte de México, la navajo es la única que tiene más de 100.000 hablantes.

La familia na-dené consiste de tres lenguas independientes (haida, tlingit y eyak) y de la familia atabascana.

La rama atabascana es un grupo bien definido que incluye todas las grandes lenguas na-dené: chipewyan, sarcee, carrier y la subdivisión apache que comprende el kiowa, navajo, chiricahua, mescalero, etc.

De los 2.000 haida hay aproximadamente 300 que hablan su lengua en las Islas Reina Carlota en la costa oeste de Canadá y en la faja costera de Alaska; en cuanto a los tlingit sólo 2.000 del total de 10.000 retienen la lengua tlingit, residiendo la mayor parte de hablantes en el sudeste de Alaska, aunque tal vez queden 100 hablantes en Canadá. La lengua eyak probablemente a estas alturas ya está extinguida; originalmente se habló en la costa sudoriental de Alaska, pero en los años setenta sólo quedaban dos ancianos que la hablaban.

Las lenguas na-dené son polisintéticas, aunque no tanto como las algonquinas o las esquimales; las palabras se construyen a partir de varios elementos tenuemente unidos. Lo más típico de las lenguas na-dené es el uso de los tonos que distinguen palabras que de otra manera serían idénticas. La lengua navajo usa dos tonos: alto, representado por un acento (´) y bajo, representado por otro acento (`). Por eso en navajo yààzííd significa 'lo derramas' pero yààzììd quiere decir 'lo derramo'. Otras características de estas lenguas son la clara distinción entre verbos estáticos y activos, un mayor énfasis en el aspecto y la voz que en el tiempo del verbo y las frecuentes derivaciones verbales a partir de los nombres.