Las lenguas esquimal y aleutiana tienen una sistema relativamente simple de sonidos. El
acento depende de la longitud
o del número de sílabas y nunca tiene valor independiente.
Todas las lenguas tienen tres vocales, usualmente escritas como
a, i y u, cuya pronunciación es determinada por las consonantes que les siguen o
preceden. Se presentan tanto en forma simple como en corta y combinadas
con vocales largas; en inuit y yupik alasqueño las vocales pueden
combinarse en diptongos. En yupik hay una e adicional corta que en inuit
suena como la vocal escrita i.
Las consonantes pueden ser, en las lenguas esquimales, entre 13
y 27, dependiendo del dialecto. Los sonidos oclusivos incluyen la labial p,
la dental t (hecha con la punta de la lengua tocando el lado superior
anterior del diente), la velar k y la uvular q. En yupik alasqueño hay una
palatal c que se corresponde con la s en otros dialectos,
aunque en partes de Canadá ha cambiado a h. El sonido nasal incluye la
m, n y r. Las
consonantes sordas y sonoras v, l, g y la uvular r, que se escribe en
inupiaq y yupik siberiano con una g modificada, son sonidos distintivos en
los dialectos occidentales pero en el inuit oriental sólo son variantes.
Además de y (escrito en Canadá y Groenlandia como j)
algunos
dialectos tienen sonidos similares a la r inglesa, la z o sh (en
groenlandés escrita s). El aleutiano tiene una d fricativa y comparte con
las esquimales la mayoría de las consonantes articuladas con la lengua,
incluyendo la uvular q, I y ° y la ch y la
s, pero la p, las fricativas
labiales (f y v) sólo se usan en préstamos del ruso o del inglés. La
m
aleutiana se corresponde con la m y la v esquimal; a la esquimal
p le corresponde la h aleutiana (en posición inicial) y al
sonido nasal aspirado aleutiano hm le corresponde el yupik puve.
En posición inicial el esquimal usa sólo una consonante simple pero
entre vocales al menos dos. En contraste el aleutiano tiene grupos de
consonantes iniciales, resultado de la pérdida de una vocal en la primera
sílaba, como en sla 'temperatura' que en inuit es sila.
La lengua esquimal tiene un gran número de sufijos pero sólo un
prefijo. En aleutiano las formas de las palabras son más simples aunque la
sintaxis es más compleja. Los sufijos a veces se acompañan por cambios
en la raíz, como la duplicación de consonantes en inuit, como nanuq 'oso
polar', dual nannuk 'dos osos polares', plural nannut 'varios osos
polares'; inuk 'persona', dual innuk, plural inuit; umialik 'dueño de
barco' (umiaq), jefe' dual umiallak, plural umialgit (inupiaq).
Los números gramaticales: singular, dual y plural, se
combinan con
sufijos para persona, como en inupiaq ulu-ga 'mi cuhcillo' y ulu-t-ka
'mis
cuchillos', donde la -t- significa 'varios' y -ga o -ka 'mi'. El
poseedor
de algo o de alguien ocurre en el caso relativo, como umialgum pania 'la
hija del jefe' donde pani-a significa 'hijo o hija suya'.
Los nombres y pronombres yupik e inuit tienen,
respectivamente cinco y
seis casos adverbiales, expresando relaciones como 'dentro', 'hacia',
'desde, 'con, 'junto' y 'como', tal como en iglu-mi 'en la casa', iglu-ptir-nbi
'en nuestra casa'. Los casos adverbiales se reducen a dos en aleutiano y se
limitan a palabras de relación y pronombres, como ula-m nag-a-n 'en la
casa dentro' que corresponde al inupiaq iglu-m ilu-a-ni 'en la casa'.
En esquimal un caso adverbial se usa también para marcar un
objeto idefinido, como -mek en yupik alasqueño: arnaq neq-mek ner'uq (r'= rr)
'la mujer come (un) pez' donde el sujeto está en el caso absoluto,
comparable al nominativo, y el verbo en el singular simple (sin sufijo).
Un objeto definido, por el contrario, está en el caso absoluto mientras
que el sujeto está en el relativo (también usado como genitivo) y el
verbo tiene un sufijo refiriéndose ambos al objeto y al sujeto, como arna-m neqa nera-a
'la mujer come el pez'.
Un objeto en la primera o segunda persona es marcado por un
sufijo final en esquimal y por un pronombre independiente en aleutiano, como
Yupik ikayura-a-nga, Aleut ting kiduku-°,
'me está ayudando'.
Los modos verbales incluyen indicativo ('él va'), interrogativo
'¿fue?', imperatico ('vé'), optativo (puede ir'), participo ('yendo,
ido'). Otras relaciones modales y tiempos se especifican por sufijos
derivacionales y en aleutiano por verbos auxiliares, como haqa-l saIa-na°
'viniendo durmió' que equivale a 'llegó ayer'.
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