El Cáucaso es un pequeño territorio en el que se encuentran
localizadas un gran número de lenguas, algunas de ellas muy dispares entre sí. Hay unas
cuarenta lenguas que se agrupan en tres familias, siendo el término lenguas
caucásicas una expresión puramente geográfica, igual que cuando hablamos de familia
papuana de lenguas, por lo que más bien deberíamos hablar de complejo de
familias caucásicas. Esas tres, o cuatro, familias son la kartvelia,
la abjasio-adiguea y la naj-daguestánica. En los alrededores de la zona también
se hablan lenguas túrcicas (azerbaijano y
kumiko) e indoueropeas
(armenio y
osetio).
Posiblemente lo intrincado, orográficamente hablando,
de la región favorece la fragmentación lingüística, al suponer el
terreno una formidable barrera natural entre unas comunidades y otras.
Las primeras menciones históricas registradas sobre
la multiplicidad de lenguas de las montañas del Cáucaso son las del geógrafo
griego Estrabón quien vivió a comienzos de la era cristiana. De la
complejidad lingüística de esta zona del mundo ya daba testimonio un
geógrafo árabe que designaba al Cáucaso como la "montaña de las
lenguas". Sin embargo
permanecieron ignoradas durante siglos, hasta que a finales del XVIII
atrajeron la atención de los estudiosos justo cuando la región caía bajo
control ruso. En esos años el alemán Johann Anton Güldenstädt publicó información
sobre las lenguas septentrionales del Cáucaso y propuso una clasificación
que se aproxima bastante a la actualmente aceptada.
Otros estudiosos continuaron la labor del doctor
alemán, destacando entre ellos Peter Karlovich Uslar, considerado el padre
y fundador de la lingüística caucásica; Uslar, quien tomó parte en
campañas militares en la región de Daguestán y elaboró gramáticas de
seis lenguas desconocidas, llegó a afirmar que todas las lenguas
caucásicas tenían un antecesor común.
En el siglo XX el trabajo más importante sobre las
lenguas caucásicas septentrionales fue llevado a cabo por Adolf Dirr quien
publicó monografías sobre nueve de tales lenguas, la mayor parte de la
región de Daguestán.
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